Theo nhiều nghiên cứu, quá trình canh tác tiêu tốn tới 70% tổng lượng nước ngọt trong nông nghiệp, và chỉ có thể tái hiện được một nửa trong số đó sau khi sử dụng. Bên cạnh đó, ngành này cũng yên cầu phải tốn rất nhiều đất và có đủ ánh nắng mặt trời.
Để giải quyết bài toán trên, startup AeroFarm đã đưa ra biện pháp ưu việt hơn, đó là canh tác không cần có đất hay ánh nắng mặt trời, và chỉ cần rất ít nước. Thú vị hơn, tất cả đều được thực hành trong nhà, thường là một nhà kho cũ, nghĩa là trên lý thuyết mọi vị trí đều có thể canh tác, bất kể trong điều kiện khí hậu thế nào.
AeroFar được lập ra bởi Ed Harwood, một giáo sư ở Trường Nông nghiệp thuộc Đại học Cornell. Vào năm 2003, Harwood tạo ra một chuỗi hệ thống mới để trồng cây trong một loại vải mà ông nghĩ ra.
Không cần có đất bên dưới tấm vải và rễ cây được phun các chất dinh dưỡng. Lúc đó, startup này chỉ bán chuỗi hệ thống trồng cây và không tạo ra nhiều doanh thu cho lắm.
Tới năm 2011, David Rosenberg – chủ đơn vị xi măng chống nước Hycrete, và Marc Oshima – một doanh nhân kỳ cựu trong ngành thực phẩm và nhà băng, đã lưu ý tới sự thiếu hiệu quả trong phương thức canh tác truyền thống và cảm thấy có thời cơ đổi thay.
Họ khởi đầu nghiên cứu về các phương thức mới và tìm ra AeroFarm. Họ đầu tư vào startup này và yêu cầu đổi thay mô hình kinh doanh: Tối ưu hóa quy trình và tự bán item.
Hiện nay mỗi trang trại của đơn vị đều gồm những khay treo thẳng đứng trên đó trồng cà rốt, dưa chuột, khoai tây và item cao cấp chính là rau trộn salad.
Nhờ trồng ngay tại chỗ quanh quéo năm, đơn vị này kì vọng sẽ đủ tài năng cung cấp item tươi với giá thấp hơn, nhờ việc di chuyển được giảm thiểu tối đa.
AeroFarms đã thu thập hàng trăm ngàn điểm dữ liệu ở mỗi cơ sở của mình, nhờ thế tiện lợi đổi thay chuỗi hệ thống chiếu sáng bằng đèn LED để kiểm soát mùi vị, kết cấu, màu sắc và chất dinh dưỡng. Đồng thời, dữ liệu này cũng giúp đơn vị điều chỉnh các biến số như: nhiệt độ và độ ẩm để tối ưu hóa sản lượng.
Kết quả là AeroFarms đã thu về hiệu quả đáng ngạc nhiên: Phương thức canh tác này hiệu quả hơn 130 lần so với một trang trại thường ngày, xét về sản lượng cây trồng. Một trang trại của AeroFarm cũng sử dụng ít hơn 95% nước, 40% phân bón so với phương thức canh tác truyền thống, và không sử dụng thuốc trừ sâu.
“Hầu hết các trang trại đều không có giám đốc công nghiệp”, Oshima cho biết. “Còn chúng tôi có hẳn một trọng tâm R&D, các nhà khoa học về cây trồng, các nhà vi trùng học, kỹ sư cơ khí và kỹ sư điện. Chúng tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức và thời kì để có được thành tựu như hiện tại”.
Tuy nhiên, kể cả đã rất sáng tạo và thay đổi, AeroFarm vẫn chưa phải là một biện pháp khả thi để thay thế các trang trại trên toàn nhân loại. Một vấn đề mà canh tác trong nhà gặp phải là lượng điện năng tiêu thụ lớn và họ nói đang hăng hái giải quyết vấn đề này.
Startup này sau đó đã thuê Roger Buelow, cựu giám đốc công nghiệp của đơn vị đèn LED Energy Focus, để giúp tối ưu hóa chuỗi hệ thống chiếu sáng. “Điều đó chuẩn y chúng tôi hà tằn hà tiện năng lượng hơn bất kỳ cơ sở sinh sản nào khác”, Oshima cho biết.
Một thách thức nữa mà AeroFarms phải đối mặt là mở mang hàng ngũ chuyên gia khi điều hành các trang trại. Dickson Despommier, một nhà vi trùng học tại Đại học Columbia, nói rằng điều hành một trang trại yên cầu tri thức bao quát về nông nghiệp và quy trình, mà ở AeroFarms cốt tử dựa vào vào Harwood.
“Một số người cho rằng chỉ cần đọc sách và tìm ra cách làm thế nào”, Despommier cho biết, “Nhưng làm nông nghiệp không dễ chơi như vậy”.
Mức độ hấp thụ tri thức và kỹ năng có thể tạo ra những rào cản cho các đơn vị trong ngành này. Theo Despommier, vấn đề lớn nhất là tìm được người đủ tài năng, “Những người chúng tôi cần rất khó tìm. Ai đang tập huấn họ? Câu giải đáp là rất ít nơi làm việc đó”.
Ở AeroFarms, vấn đề này càng lớn hơn khi Harwood là người trước nhất nghĩ ra chuỗi hệ thống trồng cây sáng ý này. “Không ai có kinh nghiệp trực tiếp về vấn đề này”, Oshima cho biết. Bởi mỗi khi tìm được người tin tưởng, startup lại phải tập huấn họ và dạy họ về hơn 100 quy trình vận hành tốt nhất của mình.
Đinh Vân
Theo Trí Thức Trẻ
